香港中學文憑以五個臨界分數來訂定五個表現等級 (1至5)，第 5 級為最高等級。表現低於第 1 級的起始臨界分數會標示為「不予評級」(U)。為了維持現時公開評核的區別能力以供遴選之用，在考獲第 5 等級的考生中，表現最優異的，其成績將以「**」標示，隨後表現較佳的則以「*」標示。

各等級附有一套等級描述，以說明達至該等級的典型學生的能力水平。制訂這些等級描述的原則，是它們所描述的是該等級的典型學生所能掌握的能力，而非不能掌握的能力。這些等級描述所說明的只是「平均而言」的表現，未必能準確地應用於個別考生，因考生在某一科目中的各方面的表現可能有所參差，跨越兩個或以上的等級。

考評局亦為此制定了一套共通等級描述，這一套描述涵蓋不同科目，簡略說明考生於不同等級的整體表現水平。共通等級描述是根據各學科共同的主要學習成果而擬訂，當中包括對課程內容的認識和理解，應用概念和技巧的能力，以至詮釋、分析、綜合和評價等高階能力，同時也包括傳意能力。除了共通等級描述外，每個科目也根據其預期的學習成果擬訂一套等級描述，詳細說明考生在該科不同等級的表現水平。請按此瀏覽「科目資訊」以讀取各科等級描述的資料。

此外，不同等級的考生表現示例已上載於網頁上，再配合共通等級描述，有助釐清各等級的預期水平。

在訂定香港中學文憑第 4 級和第 5 級的等級水平時，已參照香港高級程度會考 A 至 D 級的水平。目的在於保持與以往的評核模式有一定程度的延續性，以方便大專院校遴選學生，以及維持國際認受。需要強調的是，這個安排是要令有關等級的水平，而非其百分比，在不同年份維持不變。事實上，這些等級分佈的百分比是會因考生的整體表現而有所改變。

另外，考評局亦確立了一套與水平參照模式匯報配合的評級制度，確保各年度之間的水平穩定，並維持同一年內各科成績的可比性。有關評級程序及水平參照成績匯報的詳情，請參閱《香港中學文憑考試 - 評級程序與水平參照成績匯報》小冊子。